当一个人的听力受损的时候，向大脑传递声音信号的功能可能会减弱，但大脑如何知道这种减弱到底是因为听力受损，还是因为周围环境真的没什么声音呢？打个比喻，就像当雷达上没反射信号的时候，操作员怎么知道是雷达坏了还是扫描范围真的没有飞机了呢？
在最近发表于《细胞与分子生命科学》（CellularandMolecularLifeSciences）上的一项新研究，发现了耳朵功能的一种自我诊断机制。耳蜗信号在70年前已经被发现了，但这种信号的确切作用，科学家们一直不清楚，这项新研究发现，耳蜗信号可能包含了向大脑提供耳朵功能是否正常的信息。
这项发现能够解释有害噪声引起的听力损伤在耳朵中发生的情况的一个重要谜题，从长远来看，可能有助于诊断噪声引起的听觉损伤。当耳朵暴露在嘈杂的声音中时，如在音乐节上或在嘈杂的环境中，听力可能会暂时受损，反复暴露在嘈杂的声音中可能会对听力造成永久性损害。
此前，有研究表明，超过10亿年轻人因为长期戴着耳机或在场所听大声的音乐，有损害听力的风险。但是，尽管噪音损伤是听力受损的主要原因，但其确切机制在很大程度上尚不清楚。林雪平大学的皮埃尔·哈基齐马纳（PierreHakizimana）是旨在了解这些损伤是如何发生的以及是否可以预防的研究人员之一，他对耳朵的自我诊断机制有新的见解。
人类的内耳或耳蜗有大约个毛细胞，当被声波击中时，毛细胞会将振动转化为神经电信号，这些电信号被传导到大脑，大脑对它们进行解释，直到那时我们才真的感知到听觉。毛细胞信号由两部分组成，称为交流（AC）和直流（DC）。科学家们已经对交流信号进行了充分的研究，它向大脑提供关于声音响度和频率的信息，即声音的高音或低音，但直流信号目前仍然是个谜。自从大约70年前它被发现以来，研究人员一直在想它的功能是什么。
当测量来自耳蜗毛细胞的电信号时，直流信号是明显的，因为它引起交流信号在正方向或负方向上的轻微偏移。但试图表征直流信号的各种研究对于其极性得出了不同的结论，在目前的研究中，研究人员哈基齐马纳表明，当耳蜗暴露在有害噪声中时，直流信号的极性从正变为负，换句话说，该信号可以提供耳朵健康状态的指示。
“这个信号似乎是身体通知大脑耳朵是否健康的一种方式，从而调整大脑解码微弱声音的能力。在正常情况下，大脑可以放大耳蜗发出的微弱信号，如果被告知耳朵功能不正常，大脑就不必花费资源来解码受伤的耳朵发出的声音信号。”林雪平大学生物医学与临床科学系的首席研究工程师哈基齐马纳说。
这一发现有望为如何利用直流信号诊断有害噪声引起的听力损失的新研究做出贡献。到目前为止，这一问题还没有得到解决，因为还不知道如何解释这种信号，或者如何在人类中可靠地隔离和测量它。
哈基齐马纳在他的研究中还表明，直流信号是由钾离子通道通过毛细胞膜释放钾离子产生的。在往后的研究中，研究人员还将继续深入研究耳朵的这些让人捉摸不透的信号，或许能够为世界上那些听力永久性受损的人们恢复耳朵的正常功能，再次倾听这美妙的世界。
